El ciclismo profesional español prepara su última batalla de 2008. Los Mundiales de Varese forman el último eslabón de una cadena áurea, engarzada por Alberto Contador en el Giro y en la Vuelta, por Carlos Sastre en el Tour y por Samuel Sánchez en los Juegos Olímpicos.

Para la carrera del próximo domingo, de 260 kilómetros, la España del intocable Paco Antequera apuesta por su ariete clásico, Óscar Freire, sin descuidar el filón ganador de Alejandro Valverde y del campeón olímpico. El último oro de la temporada más triunfal tienta a los insaciables españoles.

Hace 44 años, en 1964, la Francia de Jacques Anquetil (Giro-Tour) y Raymond Poulidor (Vuelta) hizo el primer y único pleno de grandes rondas en una sola temporada. Único hasta el domingo pasado. Aquel también fue un año olímpico y aunque entonces la prueba estaba reservada a aficionados no fue un francés quien se impuso en la carrera en linea, sino un italiano, Mario Zanin. En los Mundiales, Poulidor sólo alcanzó el bronce en Sallanches, en su país. El maillot arcoiris se lo llevó puesto Jan Janssen a Holanda.

El mundo del ciclismo se asombra del absolutismo español en las rondas por etapas, pero ahora también lo teme en las clásicas, como las tres que este año se han embolsado Valverde y Freire, y en las vueltas cortas de máximo prestigio como la Vuelta al País Vasco (Contador) y el Dauphiné Libéré (Valverde). Y en el Mundial, una prueba que España ha ganado cuatro veces en los últimos nueve años.

Es la última estación, la temporada será inolvidable y difícil de igualar pase lo que pase en Italia. Pero el ciclista español es cada día más ambicioso y la afición exige más sin empacharse.

El circuito.- Se trata de un circuito urbano de 17, 350 kilómetros al que los profesionales darán 15 vueltas hasta completar los 260,25 programados. Según quien lo mire, es más o menos difícil o selectivo. Según Freire, que ha ganado en Italia dos de sus tres maillots arcoiris, y Alejandro Valverde, que lo compara con la Lieja-Bastoña-Lieja, su carrera fetiche, es más exigente de lo que otros cuentan. Verbigracia, Juan Carlos Martín, seleccionador sub-23, quien compara el circuito con el de Madrid 2005 (Tom Boonen, al sprint), "incluso menos duro", matiza en el sitio de Internet de la Federación Española de Ciclismo.

Cuenta con una subida corta tras el primer kilómetro (6,5%) y otra de tres kilómetros al 4,5% de desnivel que se culmina a cuatro de la línea de meta. La longitud y la velocidad convertirán el desenlace en una ensalada de sprinters o en un duelo entre los más resistentes.

El gran rival.- El de siempre, más todavía cuando Italia juega en casa. Una selección al servicio de Paolo Bettini, bicampeón tras dos triunfos consecutivos en los Mundiales precedentes. Un tercero sería récord. Davide Rebellin, Damiano Cunego, Marzio Bruseghin, Andrea Tonti, Matteo Tosatto, Luca Paolini, Alessandro Ballan y Gabriele Bosisio forman la guardia del 'Grillo'. Franco Ballerini, el seleccionador, da opciones de victoria a Rebelllin y Cunego. Pero Bettini, espléndido en la Vuelta, difícilmente se equivocará en Varese. Hay otros adversarios peligrosos, pero la tradición de las últimas ediciones (y en los recientes Juegos Olímpicos) enfoca una pelea entre españoles e italianos.

España, uno por uno

ÓSCAR FREIRE
(Noveno Mundial).
Podría ser su última oportunidad de enfundarse el cuarto maillot arcoiris y liderar la historia de la competición. Como cada año lo ha preparado con ilusión y por esta vez sin contratiempos. Cumplió en la Vuelta con una victoria de etapa en Burgos. En el comienzo de la ronda no se metía en los sprints por precaución y por escasez de confianza en su forma. En julio, en el Tour no sólo había ganado en Dignes-les-Bains, sino que subió al podio de París como vencedor de la clasificación por puntos. En los Juegos se le atragantó el duro recorrido y abandonó. Siete victorias esta temporada, entre ellas la clásica Gante-Wevelgem.

ALEJANDRO VALVERDE
(Sexto Mundial).
Increíble, hay quien afirma que ha fracasado este año por acabar noveno el Tour y quinto la Vuelta. Al contrario: ha sido uno de los corredores más regulares a toda temporada, lo que le ha dado el triunfo en la clasificación mundial. Ha ganado la Lieja-Bastoña-Lieja, la Clásica de San Sebastián, dos etapas del Tour, una de la Vuelta, los maillots de líder en ambas grandes rondas... Resistencia y un descomunal remate le convierten en alternativa de ganrantías si el 'plan Freire' no funciona.

SAMUEL SÁNCHEZ
(Tercer Mundial).
Su vida cambió en Pekín, donde obtuvo la medalla de oro tras una agónica carrera que resolvió al sprint ante el rapidisimo Rebellin y el implacable Fabian Cancellara. Pero no se ha dejado llevar por el éxito ni los homenajes. Se ha entrenado a fondo mientras la mayor parte de sus compañeros competían en la Vuelta y por sus cualidades físicas está capacitado para rescatar a la selección española de un mal momento. Clasicómano y vueltómano, siempre está callado en segundo término, pero al final siempre hace ruido.

ALBERTO CONTADOR
(Debutante).
El único ganador español de las tres grandes vueltas por etapas cerró es te lunes el ciclo de homenajes. Varese le espera para debutar como mundialista en la máxima categoría, pues su única participación en un Mundial fue como Sub-23 en Zolder 2002. Le han sobrado energías para ganar la Vuelta y ahora se pone al servicio de sus compañeros, como ya hiciera en los Juegos Olímpicos, aunque en aquella cita le faltara la chispa y el fondo que posee en estos momentos. Cualitativamente inigualable, quiere culminar su fenomenal temporada (10 victorias) con el oro de otro compañero.

JOAQUIM RODRÍGUEZ
(Tercer Mundial).
Llega en el estado de forma ideal, tiene experiencia y una fuerza enorme en las subidas cortas que plantea el circuito. Su actuación en el Angliru y toda la segunda mitad de la Vuelta avalan su convocatoria.

EZEQUIEL MOSQUERA
(debutante).
No ha estado en un Mundial en ninguna categoría, pero cuando llega septiembre, vuela. Premio para su actuación. Como Contador, llega fresco al final de la temporada.

BENJAMÍN NOVAL
(debutante).
Uña y carne con Contador. Hombre de su confianza y excelente gregario.

LUIS LEÓN SÁNCHEZ
(debutante).
Por primera vez en la carrera en línea (corrió la crono en Stuttgart 2007), se entiende con Valverde sin necesidad. Fuerza de trabajo para la fase incial de la carrera.

JUANMA GARATE
(debutante).
Ha trabajado bien en la vuelta, tiene experiencia y ha aprendido mucho en carreras de un día. Será ayudante de Freire en el Rabobank el próximo año.

23 de setiembre de 2008